橡胶工业是一个有160年悠久历史的传统产业。 在漫长的发展岁月中, 取得了发明塑炼和硫化加工、发明充气轮胎和发明子午胎三次重大技术突破, 加上配套工业相应发展, 已经形成了一个独立、完整的工业体系。 80年代以后, 橡胶行业进入了缓慢而稳定的发展时期, 但竞争日趋激烈, 科技投入加大, 产品换代, 设备更新加速, 产业国际化、集团化趋势加剧。
　　 目前, 世界橡胶工业已达到相当规模, 年消耗橡胶接近1700万吨, 其中合成橡胶约占63 ％, 天然橡胶约占37 ％。 年销售额超过1500亿美元, 其中轮胎销售额达到700亿美元。 1997年世界轮胎产量达到10. 6７亿条, 其中子午胎占85 ％以上。 世界胶鞋产量约1７亿双, 其中我国约占７0 ％, 达12亿双以上。 就历史的发展和近年来的动态来看, 世界橡胶工业发展的趋势可以概括地从以下几个方面来分析。
　　 1、在激烈竞争的背景下, 技术进步越来越受重视
　　 世界橡胶工业经过多年的发展, 虽然取得很大进步, 但仍属劳动密集型产业, 劳动生产率低, 劳动费用高, 再加上社会对橡胶制品的使用性能要求越来越严, 迫使企业力, 快产品更新换代, 不断改进产品性能, 提高生产效率, 因而促使各大橡胶公司越来越重视依靠科技进步, 以增强竞争能力, 纷纷加大科技投入, 充实科研开发人员, 大力开展各项研制开发工作。
　　 各大橡胶公司的科研开发经费, 一般都占其销售额的3 ％-5 ％, 而且通常是金额逐年增加。 例如米其林公司的科研开发费用1992年5. 05亿美元, 1994年6. 04亿美元, 1996年则达到6. 9７亿美元。 韩国轮胎公司的科研开发费用1990年占其销售额的2. 5 ％, 1996年达到4 ％。 在科研开发经费不断增加的同时, 科研人员也在充实。 科研人员大约占员工总数的5 ％。 在激列竞争和科技进步的推动下, 产品换代加速, 设备更新加快, 效率低、产品旧的老厂破产, 效率高、技术先进的新厂涌现, 落后的企业遭兼并, 先进的、实力雄厚的大公司更集中。
　　 2、积极应用高新技术开发新产品, 不断开拓新的应用领域
　　 现代化经济的发展和环境保护的严格限制对橡胶制品的要求越来越高, 市场竞争日趋激烈, 各大公司都积极应用高新技术, 大力研制开发新产品。 例如近年问世的超低滚动阻力的绿色环保型轮胎、泄气下仍能行驶的安全轮胎和总里程可达100多万ｋM的高里程载重轮胎等。 利用各种具有特殊的光、电、磁、声、热、吸水等功能性橡胶材料, 以及复合技术、表面处理技术等制造的各种新产品发展十分迅速。 而直接为高新技术服务的硅橡胶按键、家电橡胶配件和办公设备用橡胶制品等的发展也很快。
　　 近年来对橡胶制品应用的新领域也在努力开拓。 例如汽车安全气囊、建筑物减震橡胶支座、筑路用橡胶和汽车防撞部件等, 都在开始应用。
　　 3、大力推进生产自动化, 努力提高劳动生产率
　　 轮胎自动化生产系统, 据介绍可节省80 ％的人力, 占地面积节省90 ％。 倍耐力公司在意大利米兰的轮胎厂, 全自动化生产P4000和P6000轿车子午线轮胎。 固特异公司和大陆公司也于1998年将各自开发的全自动化生产技术用于轮胎生产。 　　 这一重大技术突破, 加速了轮胎生产由劳动密集型向技术密集型转化的步伐, 大大地提高了劳动生产率。 在轮胎、翻胎和胶鞋等制品生产中, 正逐渐使用机器人进行作业, 单机自动化水平也在不断提高。
　　 4、世界橡胶工业的发展重点已向亚洲转移
　　 从世界橡胶工业的生产、销售和技术水平等方面看, 尤其是轮胎工业的发展, 在很大程度上仍然受一些大的跨国橡胶集团公司的控制。 例如, 普利司通、米其林和固特异三巨头公司, 在世界轮胎销售额中约占54 ％, 世界前六大集团公司, 其轮胎销售额则要占世界的７0 ％。 这些大公司, 尤其是三巨头公司的生产技术水平, 在世界橡胶行业中更是占有极大优势, 而且, 他们与世界上各大汽车制造厂都建立了密切的合作关系。
　　 橡胶工业基本上属于劳动密集型产业, 占用劳力多, 发达国家劳动费用高, 再加上行业间利润变化等原因, 因而尽可能将一部分橡胶制品转移到劳动力较低廉的国家和地区去生产。 亚洲地区, 尤其是中国大陆, 不仅劳动费用低, 而且市场前景好, 橡胶厂商纷纷来合资或独资办厂, 世界橡胶工业竞争的重点, 已由80年代的北美转向亚洲。 据测算, 1994-2000年, 世界耗胶量率均增长3. 5 ％, 亚太地区可达5. 4 ％。 预计亚大地区的耗胶量, 将由原先占世界的1/3上升到2000年的45 ％, 以韩国锦湖轮胎公司、韩国轮胎株式会社、台湾正新橡胶公司为代表的一批新兴轮胎公司, 以及中国大陆的轮胎工业都在令人注目地崛起。
　　 5、为进一步加强实力、扩大市场, 国际化、集团化、专业的趋势增强
　　 随着世界经济一体化的发展, 橡胶工业国际化竞争越来越激烈, 尤其是轮胎工业的竞争激烈, 因而橡胶制品生产的国际化趋势明显加强、兼并、联合、集团化一直在发展。 大橡胶集团公司先后兼并了美欧一些有名的公司, 例如：曾居世界前列的尤尼劳埃尔和固特里奇公司, 80年代合并后被米其林兼并；曾一度居世界第二位的费尔司通, 被普利司通轮胎公司以26亿美元收购；举世闻名的通用轮胎公司被大陆兼并, 住友则兼并登录普, 倍耐力也兼并了阿姆斯特朗等。 从效果看, 普利斯通和米其林兼并运作比较好, 有的则不大理想。 但这些兼并都是以市场拓展为基础, 以实现大公司、大集团战略为目的的。
　　 专业化生产有助于提高质量和经济效益, 欧美各大橡胶公司专业化生产水平一直在提高, 新建的轮胎厂基本上都是生产某类产品的专业化工厂, 法国和美国专门生产某类输出的专业化工厂已占45 ％以上。
　　 展望国际橡胶工业的发展, 由于东南亚金融危机的影响, 世界经济发展速度减缓, 再加上日前橡胶市场供过于求的状况, 预计近期世界橡胶工业将处于缓慢发展的态势, 橡胶消耗量的年增长速度为2 ％-3 ％。 在这种形势下, 市场竞争将加剧, 各大像胶集团公司积极运行战略调整, 加大科技投入, 利用高新技术大力开发新产品、新材料、新设备、新工艺, 进一步提高国际化、集团化和专业化程度, 这进一步促进世界橡胶工业的进步。